やってくる猫たちを分けへだてなく可愛がってくれた先輩猫たち。
いのちのバトンを受け継いで、里山の子は元気に生きていきます。
里山のムードメーカーだった三毛猫のレモンおばさんが旅立ったのは、里にコスモスが咲き乱れる季節。
元は、海辺の公園に捨てられていた子猫。さびしがり屋で、ごはんをくれる人の足にまとわりついて離れなかったため、ダムに連れてこられたのでした。
陽だまりのような穏やかな性格で、新入り子猫がやってくると、さりげなく散歩に付き添ったり、安心させるかのように寄り添ったり。どの猫からも慕われていました。
もちろん、サチも、ミカンも、ライムも、ゴローも、ヒデキも、ヒロミも、お世話になりました。
そうそう、こんなことも。
花はなの里をロケ地に、怪獣と闘うヒーロー映画を撮りに来た監督が、ライムちゃんを見初め、「猫怪獣」なる役を急きょ作ったことがありました。
ライムちゃんは、リハではうまく動いてくれたのですが、本番でトンズラ。代役を見事に務めたのがレモンちゃんでした。
ゴローくんがまだ小さいときは、どこまで行ってしまうかわからないゴローくんの後をそっとついていく姿が、まるでやんちゃ王子を守るやさしい乳母のようでした。
アウトドア派のレモンちゃんは、草の上でゴロンゴロンするのが大好きでした。だから、レモンちゃんの背中には、いつも枯れ草が。
レモンちゃんに負けないくらい誰にもやさしくて、これまたみんなに慕われていたおじいちゃんが、ララちゃんです。
やさしい顔なので、メス猫だと思っていた人も多いようです。
片耳が折れていて、春夏秋冬、カフェの入り口付近で、飄々と風に吹かれている姿が、ダムの風物詩でした。カフェのお客の中には、ララちゃん会いたさに通っていた人も。
写真提供＝下間真理子
子猫時代のさっちゃんが、毎日懸命に自分でリハビリをして、草の上を歩けるようになったとき。
それを見ていたララちゃんが、近づいていって、「えらいね」とねぎらってやった光景を、麻里子ママは今も忘れません。
ライムちゃんがやってきたときもそうでした。ハッピーママの溺愛から抜け出して、ひとりでカフェの前庭の探検に出かけたライムちゃん。
ララおじいちゃんのペロペロ歓待を受けていました。
ララちゃんは、高齢のため、どんどん動きが緩慢になっていき、ベ
「今晩がヤマ」と獣医さんが言うのを数日持ちこたえ、サチとハッピーが心配そうにベッドに付き添いました。
旅立ちは、病院の点滴室ではなく、大好きなデッキの上。麻里子ママに抱かれ、里山の風に乗って旅立っていきました。
空っぽのベッドのそばで、立ち尽くしていたさっちゃんは、この夏、尿道の大手術をし、一命を取りとめたばかり。術後は良好で目に力が戻っています。
レモンちゃんやララちゃんが、いのちの引継ぎをしたのでしょう。
里山の猫が旅立つと、麻里子さんは、先祖代々の墓のそばの、猫たちの共同墓地に、深い穴を掘って埋めてやります。
そして、里山に咲いている季節の花を摘んで一緒に入れてやります。
お墓のそばには、あすなろの木が一本。不思議なことに、埋葬するたびに、木はグンと大きくなるのです。
里山の自然の中、いのちも魂も散らばって宿ったかのように。
だから、麻里子ママは、こう思っています。
「亡くなった子たちは、見えないだけで、後輩たちに混じって、いつも楽しく里山中を飛び回って遊んでいるんじゃないかしら」
お墓があるのは、花はなの里を見下ろせる里山の中腹。
ロッジのお掃除に行くとき、麻里子ママはいつもこの小道を通ります。
「今日はいそがしいわ。元気ちょうだいね～」なんて、話しかけながら、通るのです。
「お墓参りに行くよ～」
そう麻里子ママが声をかけたら、サチとゴローと、ライムがついてきました。真剣な顔で山道を登るさっちゃんです。
白い花束があるのは、お客さんが手向けてくれたものです。
しばし墓前で神妙な顔をしていたさっちゃん。くるっと向きを変えました。もしかしたら、さっちゃんたちの目には、見えているのかもしれません。
カフェに入れば、暖炉のそばの机の下にちょこんと座って、「ここが好きだから、いつも来ちゃうんだ。しーっ、ニンゲンには内緒だよ」と、いたずらっぽい目をするララおじいちゃんが。
池のほとりの陽だまりや、落ち葉が降り積もった山へと続く小道では、「ほらほら、そっちへ行くと溝があって危ないよ」と、あれこれ世話を焼きながら、付き添ってくれるレモンおばさんが。
写真と文:佐竹茉莉子
※犬猫たちの顔ぶれは、本書発行の2017年当時のものです。カフェは現在休業中。