文・写真 八二一
とっても甘くて真っ赤ないちご「あまおとめ」の前でおすましポーズ
愛媛県のいちご農園「まつもとファーム」で暮らしているコタローくん（３歳♂）は、看板猫としてお客さんをおもてなしするだけでなく、いちごを害獣から守る警備の仕事もこなしている。オーナーである松本さんが、農園で過ごすコタローくんの様子を軽い気持ちでＳＮＳにアップしたところ、あっという間に人気に火が付き、今やテレビに何度も出演するほどの有名猫となった。そんなコタローくんの仕事ぶりに密着した。
収穫カゴがぴったりサイズの休憩場所です
きっかけは害獣被害
松本さんは、農業高校の教員を経て、その知識と技術を活かしていちご農園を営んでいる。かねてより、いちご農園のビニールハウスでは、ネズミやイタチなどの害獣の被害に悩まされていた。 イタチは夜の間にハウスに侵入し、いちごの先端の一番甘くておいしいところだけをかじって食べてしまう。いちごの葉っぱを支えるために張り巡らせたロープも噛みちぎってしまうため、朝、ハウスに行くと、ちぎれたロープが何本も垂れ下がっているという有様だ。
「１本や２本ならまだしも、ひどい時には１列全部やられて、広いハウスの中をあちこち縛り直すだけでも半日かかってました」と松本さん。
害獣の侵入を防ぐため、ハウスの中をくまなくパトロール
イタチは５センチの穴があったら入ってくるという。その穴を塞いでも、違うところを破って入ってくる、まさにイタチごっこだ。
ふと、猫を飼ってみるのはどうだろうと考えていた矢先、かつての教え子の知り合いが子猫を５匹保護して、里親を募集していることを知った。 「ぜひにと思い、次の日に迎えに行きました」
かぎしっぽの救世主
子猫たちの中で、一番かわいいと思った子を抱き上げると、しっぽがＬ字型に曲がっているのに気がついた。
「教え子が、しっぽの先が曲がっているのは、かぎしっぽといって、幸運を引っかけてくる縁起のよい猫だと教えてくれたんです」 本当にたくさんの幸運をひっかけてきたようなコタローくんのかぎしっぽ。
そのキュートなチャームポイントを、「ハウスのいろんなところにひっかけてますけどね」と、目を細めながら話す松本さん。 子猫のコタローくんのために、手作りの柵を用意すると、その中で元気に遊ぶようになった。
一緒にじゃれて遊べるチャミちゃんとは大のなかよし
猫を飼うのは初めてだったが、猫飼いの先輩たちにさまざまなことを教わった。人馴れするようにと、愛情いっぱいに抱っこして過ごしたことが功を奏したのか、抱っこ大好き、なでなで大好きの甘えん坊に育った。 コタローくんが来て１年目は、イタチの被害はなくならなかった。「やはり猫がいても無理なのかな」と思いながらも、２年目を迎えた頃、なんとイタチの被害がゼロになったのだ。 「体が成長してなわばり意識が強くなると、そこからイタチは一切、入ってこなくなりました」
お手々をフリフリするお手振りサービスは、大人気のポーズ
人間では到底、太刀打ちできない害獣の被害を防いでくれる、猫の優秀さに驚いたという松本さん。 「コタローは僕にとって、頼もしい相棒ですね」 見事に松本さんの信頼を勝ち取ったコタローくん。広大なビニールハウスを１匹で軽々と警護する、まさに守護神だ。
いつかは2匹で接客を
コタローくんの仕事はそれだけではない。
ハウスを守るかたわら、いちご狩りに来たお客さんをおもてなしするという大切な役割も担っている。お客さんは、皆優しく接してくれるので、大好きだというコタローくん。特に女性の前だと、ゴロンゴロンしてお腹を見せ、なでてもらうと至福の表情だ。そんな姿を見て、お客さんもメロメロであることは言うまでもない。
松 本さんにだけべったり甘々。抱っこされてご機嫌のチャミちゃん
いちご農園には、昨年から新たに仲間が加わった。茶白のメス猫チャミちゃんだ。どこからやってきたのか、気がついたらコタローくんと一緒にいて、なかよく過ごすようになったという。
「うちに迷い込んできた猫なので、何かの縁かなと思って。居たかったら居ていいよ、って言いました。コタローもちょうどいい友達ができて嬉しそうです」
最初は、松本さんの姿を見ただけで逃げていたチャミちゃんだが、餌をあげながら少しずつ距離を縮めると、だんだんと逃げなくなってきた。数ヶ月経ち、今では松本さんにべったり甘えるようになり、足元にゴロンと転がって行く手を阻むのがお得意だ。
女性になでなでされたら「ぼ くがメロメロ〜」な接待がたまりません
「コタローの様子をまねて、ゴロンゴロンするようなったのかも。これからは、人は怖くないんだよって教えてあげたいですね」 コタローくんとチャミちゃんが、なかよくじゃれあっている様子もＳＮＳで大人気だ。 「お客さんに喜んでもらえるのが一番嬉しいです。世知辛い世の中なので、コタローとチャミのかわいい姿やおもしろい姿を見て、ほっこりしてもらえたらいいなと思ってます」 チャミちゃんの松本さんへの変貌ぶりを見ると、これからますます人馴れしそう。 「２匹でお客さんをお迎えできるようになったら最高ですね」と語る松本さん。その日はきっと近いと思う。
警備の仕事が終わったら、あたたかいハウスの中でひと休み
まつもとファーム オールいちごハウス
愛媛県松山市福音寺町607
TEL 080-3922-0832
営業時間:9:00~17:00 定休日:不定休
Twitter:@DAYS31612434
Instagram:matsumoto.farm
Facebook:まつもとファーム
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